Bernardo O´Higgins,
   El Padre de la Patria
   Chilena.

Don  Bernardo O´Higgins Riquelme  está  considerado  como
Padre de la Patria Chilena. Primer Jefe de Estado de este país entre 1817 y 1823. Capitán General del Ejército de Chile, Brigadier de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Organizador con San Martín de la Expedición Libertadora del Perú y General de la Gran Colombia.
 
 

con Don Bernardo O´Higgins culmina el poder español en Chile y se inicia su andadura independiente en el concierto de las naciones libres.
En plena celebración de los Bicentenarios de la Independencia de muchas Repúblicas de la América Hispana, nos decidimos a rendir homenaje desde España a este admirado Prócer, lo que hacemos siguiendo el estilo de nuestros reportajes, con relatos cortos y conduciendo en lo posible al lector por los parajes y situaciones que se dieron en su vida ejemplar.
 
 

Bernardo O´Higgins nació en la Hacienda del Parral el 20 de agosto de 1778 en el pueblo de Chillán Viejo, en la Provincia de Bío Bío. Era hijo de Don Ambrosio O´Higgins y de Doña Isabel Riquelme de Meza.
 
 

Su madre era hija de Don Simón Riquelme de la Barrera y de María Mercedes de Meza y Ulloa vecinos de Chillán de origen vasco. Este matrimonio tuvo diez hijos, así que Isabel tenía nueve hermanos.
 
 

Riquelme es un apellido de origen vasco, de Vizcaya. Los Riquelme tenían casa solariega próxima al castillo de Maderuelo, en el sitio llamado del Rico Yelmo donde existió un lugar llamado Riquelme. El apellido es muy ilustre dentro de la Historia de la Reconquista de España y tuvo varias ramas, una en Murcia, otra en Guadalajara y otra en Chile. Parece ser que etimológicamente Riquelme viene de Rico Yelmo.
 

La rama Riquelme de Chile se inicia con Don Beltrán Riquelme de la Barrera nacido en Sevilla en 1562 que se casa con Doña Leonor Toledo, nacida en Chile. El matrimonio tuvo dos hijos, uno de ellos llegó a ser Alcalde de la ciudad de Chillán que serían los ancestros de Doña Isabel Riquelme de la Barrera madre del Prócer.
 

Don Ambrosio O´Higgins era hijo de una familia aristocrática irlandesa – los Señores de Ballenary -. Nació en Ballenary, Irlanda en 1720. En 1751 Don Ambrosio llegó a Cádiz como empleado de la Casa Butler Trading House. Esta ciudad “invitaba” a la aventura americana. Era el centro del comercio con las provincias del Imperio Español y lugar de las ideas ilustradas más avanzadas en su época.
 

Don Ambrosio pasó por Perú y Chile y su viaje no concluyó todavía en residencia. Fue en 1761 cuando volvió otra vez a Chile como ayudante del ingeniero John Garland, también irlandés. Se le recuerda por sus trabajos de dibujo de los refugios de cordillera que John Garland diseñaba para garantizar el correo entre Santiago y Buenos Aires.
 

Por el año 1766 se le encomendaron varios proyectos a realizar en Chile tras un viaje que hizo a España y ahí comienza su carrera política y militar. En 1770 era capitán del Cuerpo de Dragones y en 1773 ya tenía el grado de teniente coronel. En 1780 era comandante general. En 1786 era Gobernador Intendente de Concepción.
 

¿ Cómo era Ambrosio O,Higgins ?
Era un caballero leal con dotes de mando, gran habilidad política y muy cumplidor de su deber. Claramente sus principios eran los del despotismo ilustrado.
 

No se le podría considerar autoritario. Realizó enormes esfuerzos en el fomento de la minería, de la pesca, de la agricultura y era buen administrador. Todas estas virtudes le llevaron en 1788 al cargo de Gobernador de Chile, que mantuvo hasta 1796. Por su lealtad a la Corona de España llegó finalmente a Virrey del Perú desde 1796 hasta su muerte en 1801.
 

La jurisdicción de este Virreinato incluía Perú, Bolivia, una parte del norte de Argentina y una pequeña parte del oeste de Brasil. Tenía mando sobre una zona del Norte de Chile, pero no sobre el Reino de Chile.
 

Cuando conoció a Isabel, tenía 57 años y era teniente coronel. Ella tenía 18 años ¿Cómo era Isabel? Era guapa, de mirada azul ardiente y de negra cabellera. Chillaneja de nacimiento. Mientras él era un poco tosco, corpulento y con aspecto agrio.
 

Era costumbre que en la casa de Isabel en Chillán que estaba cerca de la Plaza Mayor se hospedaran personas relevantes como fue el caso del teniente coronel Don Ambrosio O´Higgins. El encuentro resultó amoroso y ella quedó embarazada.
 

El embarazo de Isabel siguió las costumbres de la época. Estaba en su casa paterna y normalmente recluida. No tuvo los honores de esposa ni de madre. El niño que iba a nacer era natural, lo que también conllevaba varias restricciones en sus relaciones sociales.
 

El 20 de agosto de 1778, en pleno invierno en Chillán el Viejo nació un niño al que pusieron de nombre Bernardo. Sus primeros cuatro años vivió en la casa familiar de Don Simón Riquelme en Chillán.
 

En 1780, con Bernardo de 2 añitos, Doña María Isabel Riquelme que continuaba soltera se casó con Don Félix Rodríguez Rojas, de profesión agrimensor. El tenía 40 años. De este matrimonio nació Rosita Rodríguez Riquelme. Pero dos años después muere Don Félix, enviudando Doña Isabel teniendo el niño 4 años.
 

Pasados estos cuatro primeros años su padre decidió enviarlo a Talca, al fundo de un amigo portugués, Don Juan Albano Pereira casado con Doña Bartolina de la Cruz, a los que declaró tutores, encomendándoles su educación. La familia Albano le dio un trato cariñoso y de buena educación, cosa que recordará Bernardo de por vida.
 

La familia Albano actuando de padrinos bautizaron al niño en Talca y le pusieron de nombre Bernardo O´Higgins para asegurarle mejor su porvenir y certificaron legalmente su origen. En Talca se educó en una Escuela de Franciscanos de Chillán Viejo.
 

En 1789 Doña Isabel Riquelme, madre de Bernardo, mantiene un romance con Don Manuel Antonio Puga administrador de tabacos y regidor de Chillán del que nacerá en 1790 una niña llamada Nieves Puga Riquelme, que será también hermana de madre de Bernardo.
 

A los 10 años de edad su padre envió a Bernardo a estudiar a Lima, bajo la protección del comerciante malagueño asentado en Perú e hijo de irlandeses Don Ignacio Blake que lo ingresó en el Colegio del Principe, en el que estudiaba gran parte de la nobleza inca. Después lo matriculan como interno en el Colegio de San Carlos.
 

Don Ignacio Blake vivía en la Calle Espaderos nº 292 en Lima, que hoy se llama Jirón Unión en el número 557. Esta vivienda se conoce en la actualidad como Casa de O´Higgins.
 

En mayo de 1794, cuando Bernardo cumplía 16 años, su padre lo envió a Cádiz para terminar su educación en Europa y se alojó en la Casa del comerciante Don Nicolás de la Cruz, que vivía en esta ciudad y que era hermano de Bartolina de la Cruz, esposa de su primer tutor Don Juan Albano Pereira.
 

En abril de 1795 el joven Bernardo viaja de Cádiz a Londres para estudiar inglés y completar su educación. E ingresa en el Richmond Catholic Academy por tres años. Allí recibió una formación humanística integral con materias como matemáticas, historia, música, francés y geografía. Su educación costaba 300 libras esterlinas de la época. Allí tuvo su primer amor, Charlotte Eeles.
 

Durante esos tres años conoció a D. Francisco Miranda prócer venezolano, gran Ilustrado que había participado en la Revolución Francesa y en la Independencia de los Estados Unidos. Miranda, que propugnaba la emancipación de la América Hispana en las Cortes y medios Ilustrados europeos, introduce a O´Higgins, a Bolívar y a San Martín en el camino revolucionario de la Independencia.
 

Terminamos este reportaje, prometiendo a nuestros lectores continuar con los detalles de la adolescencia y juventud de Don Bernardo O´Higgins hasta alcanzar su madurez, para analizar después cual era la situación de Chile y de España en el periodo que le tocó actuar a nuestro admirado Prócer.